和拉斯维加斯相比，同处美国内华达州的维吉尼亚（Virginia)市的知名度就要小多了。我曾两次去过那里，那是一个传奇的所在，是美国西部大开发的重镇和缘起之一。

1859年6月的一天，两名爱尔兰矿工在六里谷发现了金矿。之后不久，附近又发现了含金石英脉。在开采过程中，矿工们发现竟然还有一个银矿！当时每吨价值超过2000美元，这可是1859年的美元！这个兼有金和银的矿脉品质之高、含量之丰引起了林肯总统的注意——当时南北战争正需要经费。于是1864年10月31日，内华达成为了美国的第36个州，别称“银之州”。从康斯塔克矿开掘出的金银，价值远远超过加利福尼亚母矿脉的金银，因而被誉为“地球上最富裕的地方”。

黄金的诱惑是无穷的。数以万计的淘金客、商人以及其他形形色色的人蜂拥而至，有时仅一天就有1000人之多。维吉尼镇迅速发展成了维吉尼亚市，一跃成为当时美国西部丹佛和旧金山之间最重要的定居点。

“遍地是黄金”在这里不是一个比喻，而是事实，因为在地下每天有数以千计的人在开挖黄金。在这个充满机遇的城市，一夜之间，衣衫褴褛的矿工就能变成衣冠楚楚的百万富翁。马克•吐温在其半自传体著作《苦行记》（Roughing It）中谈到，他当时在《企业报》任记者，每周的薪水都懒得去领，因为不少矿主送股票上门，请他写写他们的矿，股票收益就已经让马克•吐温赚了个盆盈钵满。发了家的人们在市内大兴土木，从欧洲和东方进口最新潮的家具和时装，并为南北战争提供经济资助。在鼎盛时期，维吉尼亚市人口达到近3万。一天24小时，无论地上还是地下都是一片喧哗和繁荣。

1875年10月26日清晨，有个宿舍里的煤油灯打翻了，火苗窜了出来。那天正好刮大风，火借风势，蔓延了整整33个街区，2千多栋建筑被夷为平地，数千人无家可归，整个城市几乎化作一片废墟。但这座城市奇迹般地仅用了一年时间就完成了重建工作。许多保存至今的建筑都是在那次重建工程中建造的。

崛起、繁荣、衰退——这是全世界矿业城镇的宿命。一个城镇繁荣期的长短取决于其矿藏的品质和规模，可谓因矿而兴，因矿而衰。19世纪中叶，维吉尼亚市开始日渐衰败，19世纪80年代初，形势越来越明显——好日子已经结束了。接连好几年都没有人再发现新的矿藏。成千上万的人开始陆陆续续离开，去别处寻找发展机会。

20世纪初，随着汽车的普及，火车的霸主地位开始衰落。维吉尼亚市依山而建，其地形显然不利于现代高速公路的发展——维吉尼亚市被孤立了。汽车时代给美国西部带来了新一波发展浪潮，而维吉尼亚市与此无缘。到20世纪30年代的大萧条时期，维吉尼亚市已经缩小到一个只有几百人的小镇了。

虽然历经祝融之灾和艰难的时光，维吉尼亚市仍然还在。留下没走的市民悉心照护着无数珍贵资料和照片、上百栋19世纪的建筑、废弃的矿坑……无数电影把这里选作拍摄地点。今天的市民就像他们的先辈一样热情和慷慨。在这里，生活放慢了节奏，仿佛让人回到了过去的时光。无论是宾馆房间的布置，还是上酒上菜的方式，一切还是老样子。昔日的矿坑、房屋、小径都已变成今日的博物馆、纪念馆和州立公园，整座城市就是一个大型博物馆。游客可以沿着先人的足迹，亲身体验西部开发的艰辛和激情，回望那段对美国来说意义重大的传奇。