斑海豹是在温带、寒温带的沿海和海岸生活的海洋性哺乳类动物，分布区主要在北太平洋的海域及其沿岸和岛屿，如楚科奇海、白令海、鄂霍茨克海、日本海和朝鲜海等。它们在我国主要分布于渤海和黄海，偶见于南海。

斑海豹一生的大部分时间是在海水中度过的，仅在生殖、哺乳、休息和换毛时才爬到岸上或者冰块上。登陆后只能依靠前肢和上体的蠕动行进，步屡艰难，跌跌撞撞，十分笨拙可爱。在海岸上群栖时，它们的警惕性很高，就是在睡觉时也经常醒来观察四周的动静，如果发现敌情则迅速从岸边高地或礁石上滚入水中，逃之夭夭。斑海豹雌兽的怀孕期约为8到10个月，每年2月产仔，分娩时需要爬到岸边或冰块上，每胎只产1仔。但在产仔前，雌兽会在浮冰上挖掘出一个巢穴，产仔时躲在巢穴中，迅速产下的幼仔躲避危险的办法也是潜入海中，或者在栖息的浮冰上挖穿一个大洞，以便随时潜入水中逃走。幼仔初生时体重约为5到6公斤，全身披着白色的胎毛，被人们称作“白色的小海豹”。

1992年9月，大连市在渤海沿岸建立了我国唯一的以保护斑海豹为主的自然保护区，1996年经国务院批准成为国家级自然保护区。保护区地处辽东半岛南端的大连市西部沿岸、海域以及70多个岛屿，总面积为909000公顷，栖息在该地区的斑海豹大约有1000只左右。这里环境清静，气温、水温和水质都适合于西太平洋斑海豹的生活，沿岸海底地势陡峻，坡度较大，水深多在20到40米。该地区冬季受冷空气影响，形成比较寒冷的天气，常有由强冷空气带来的大风和寒潮天气，使海湾冬季的结冰期长达3到4个月，即从每年的11月中下旬一直到翌年3月中旬。

保护区成立以后，科研工作者对斑海豹的分布、栖息环境、种群结构、生态习性和资源现状等做了大量的研究工作，为保护工作的顺利开展提供了科学依据。