扬子鳄对于人们研究古代爬行动物的兴衰，研究古地质学和生物的进化都有重要意义。在扬子鳄身上，至今还可以找到早先恐龙类爬行动物的许多特征。所以，人们称扬子鳄为“活化石”。我国已经把扬子鳄列为国家一类保护动物，严禁捕杀。为了使这种珍贵动物的种族能够延续下去，我国还在安徽、浙江等地建立了扬子鳄的自然保护区和人工养殖场。

扬子鳄与同属的密河鳄相似，但是体型要小许多。成年扬子鳄体长很少超过2.1米，一般只有1.5米长，不如非洲鳄和泰国鳄的体型那么巨大。扬子鳄的吻短钝，属短吻鳄的一种，因为扬子鳄的外貌非常像“龙”，所以俗称“土龙”或“猪婆龙”。

扬子鳄主要生活在淡水里，喜欢栖息在湖泊、沼泽的滩地或丘陵山涧长满乱草蓬蒿的潮湿地带。它具有高超的挖洞打穴的本领，头、尾和锐利的趾爪都是它的打洞打穴工具。也许正是这种地下迷宫般的洞穴帮助它们度过了严寒的大冰期和寒冷的冬天，同时也帮助它们逃避了敌害而幸存下来。扬子鳄主要以鱼、蛙、田螺和河蚌等作为食物。但有时会袭击家禽和压坏庄稼，加上它长相“丑陋”，长期以来被认为是有害动物而被捕杀，所以数量稀少。

19世纪，扬子鳄曾出没在长江中下游的湖北、安徽、江西和江苏境内，目前扬子鳄分布范围已经缩减到江西、安徽和浙江三省交界的狭小地区。扬子鳄是中国特有的物种，在人工饲养条件下繁殖难度很大。我国于1980 年培养出了第一批人工孵化的幼鳄，成为人工饲养条件下繁殖成功的先例。有人把扬子鳄看作是鱼一类的水生动物。其实扬子鳄没有鳃，也不是水生动物，只不过扬子鳄形成了一些适应水中生活的特点，具有水陆两栖的本领而已。